Curiozitați din lumea animalelor! Viețuitoarele care au stapânit Pământul cu mult timp înaintea omului

Încă de la prima descoperire a fosilelor de dinozauri, oamenii au fost captivați, întrebându-se cum ar fi fost viața dacă animalele preistorice și oamenii ar fi coexistat. Cine nu este captivat de conceptul palpitant al unei șopârle uriașe prădătoare care îi urmărește pe stradă? Sau pur și simplu de a putea face cu mâna unui stegozaur care trece pe lângă el?

Acestea fiind spuse, oamenii împărțim deja planeta cu specii care sunt la fel de vechi ca dinozaurii și cu altele care descind direct din aceștia. Unele nu s-au schimbat prea mult în ultimele zeci de milioane de ani, în timp ce altele sunt practic de nerecunoscut.

1. Crocodilii, printre cele mai vechi animale de pe Pământ

Sunt reptile mari și înfricoșătoare, nu-i așa? Ei bine, crocodilii au o moștenire comună cu dinozaurii, ca parte a unui grup cunoscut sub numele de arcosaurozauri („reptile conducătoare”), care datează din perioada Triasicului timpuriu (acum 250 de milioane de ani). Cel mai vechi crocodilian, între timp, a evoluat în urmă cu aproximativ 95 de milioane de ani, în perioada Cretacicului târziu. Crocodilii din zilele noastre descind din aligatorii preistorici, cum ar fi Deinosuchus; prădători care trăiesc în apă, cu un bot lung, o coadă puternică și mulți, mulți dinți. 

Interesant este că, în afară de crocodili, singurii arcaozauri care au supraviețuit până în epoca modernă sunt păsările. Acest lucru înseamnă că crocodilii sunt strâns înrudiți cu rațele din iazul local, așa că aveți grijă data viitoare când mergeți să le hrăniți (pentru orice eventualitate).

2. Casuarul

Judecând doar după picioarele sale uriașe, asemănătoare unor gheare, este ușor de înțeles de ce oamenii cred că această pasăre uriașă este descendentă directă a dinozaurilor precum velociraptorii. Sunt a treia cea mai mare specie de păsări din lume și se știe că au atacat oamenii. Aceste creaturi pot fi găsite în nordul Australiei, Papua Noua Guinee și Indonezia și au gâturi albastre caracteristice. Câteva date amuzante pentru tine: produc ouă verzi și sunt, de asemenea, foarte buni înotători. 

Una dintre celelalte caracteristici care ar putea lega casuarul de dinozauri este casca lor – creasta de piele de pe capul lor, de la care provine numele lor („kasu” înseamnă „corn” în papuașă, în timp ce „weri” înseamnă cap). Folosirea acestui apendice asemănător unui chiparos este un subiect de dezbatere.

Unii oameni de știință cred că poate fi folosit pentru a reduce căldura1, în timp ce alții sugerează că este folosit pentru a ajuta casuarul să realizeze apelul său zgomotos2, care poate atinge frecvențe prea joase pentru a fi auzit de oameni.

3. Tuatara 

Iată o fiară la fel de remarcabilă și singurul supraviețuitor al unei linii genetice care își are originea la începutul Triasicului. Tuataras sunt membri ai grupului de reptile Rhynchocephalia, care a înflorit în plină diversitate între 240 de milioane și 60 de milioane de ani în urmă. Ele trăiesc în insulele din largul coastei Noii Zeelande, hrănindu-se cu gândaci, păianjeni și melci, precum și cu păsări mici pe care le decapitează cu dinții lor asemănători unui fierăstrău. Tuatara pot trăi până la aproximativ 100 de ani și funcționează surprinzător de bine la temperaturi scăzute. 

Este posibil ca ele să fie numite în mod obișnuit un dinozaur viu, dar pentru a ilustra cât de izolate genetic au devenit tuataras ca specie, să ne uităm la câteva statistici.3 În cadrul grupării de animale „amniote vertibrate”, există 30.000 de specii moderne împărțite în șase grupuri majore: păsări (cel puțin 15.845), șopârle și șerpi (10.078), mamifere (5.416 specii), broaște țestoase (341), crocodili (25) și, ăăă, tuatara (1).

4. Rechinii 

Într-un fel, este o insultă la adresa rechinilor să îi considerăm dinozaurii din zilele noastre, deoarece sunt mult mai vechi. Strămoșii lor au evoluat în forme recunoscute de rechin cu peste 450 de milioane de ani în urmă, în perioada Siluriană. Ei au supraviețuit tuturor evenimentelor majore de extincție de când mările erau pline de Trilobiți. În schimb, dinozaurii sunt doar un foc de paie. 

Cu o linie genealogică atât de îndelungată, posibilitățile de diversitate4 în ceea ce privește alcătuirea și aspectul lor sunt uriașe. Ca și în cazul multor specii din această listă, în arborele genealogic al rechinilor se ascund giganți, cum ar fi Megalodon. Și, deși putem crede că rechinii ciocan sunt ciudați, capetele lor în formă de T nu sunt nimic în comparație cu structura dinților în formă de spirală, de mărimea unei farfurii, a Helicoprionului sau cu înotătoarea dorsală în formă de nicovală a Stethacanthus. Unele specii de rechini au dezvoltat chiar și capacitatea de a străluci în întuneric, ceea ce ar fi făcut din „Fălci” un film foarte diferit, din punct de vedere vizual.

5. Șopârle 

Deși au în comun un strămoș reptilian care datează de milioane de ani – și au multe trăsături genetice comune, cum ar fi depunerea ouălor – șopârlele și dinozaurii au urmat căi de dezvoltare separate. Acest lucru este cel mai evident atunci când ne gândim la picioarele lor. Dacă vă imaginați oricare dintre dinozaurii dvs. preferați, picioarele lor sunt îndreptate direct spre pământ, la fel ca cele ale cailor sau ale oamenilor. În schimb, șopârlele și crocodilii au picioare care se întind în lateral. 

De fapt, cu toate că dinozaur înseamnă „șopârlă teribilă”, șopârlele sunt doar o rudă îndepărtată a arcaozaurilor, desprinzându-se din strămoșii lor comuni atunci când au apărut pentru prima dată în Triasicul târziu. Ele – și verii lor șerpi, sub denumirea de squamați – au continuat să se adapteze și să se schimbe, rezultând peste 10.000 de specii în viață și sute de specii dispărute în prezent. În funcție de circumstanțe, șopârlele au avut timp să își dezvolte un arsenal de abilități uluitoare: înot, planare, escaladarea copacilor și agățarea de tavane, escaladarea suprafețelor abrupte, mersul pe apă și pierderea și recreșterea propriei cozi. Această adaptabilitate extremă este, aproape sigur, cheia supraviețuirii lor în fața mai multor evenimente de extincție semnificative.